為什么人會衰老

古代皇帝癡迷于服用“仙丹”，現(xiàn)代社會有各式各樣宣稱能“延長壽命、恢復青春”的藥物，“長生不老”是人類幾千年來的愿望。隨著醫(yī)療水平的進步、生活條件的改善，人的壽命越來越長。2009年的統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，中國人的平均壽命已經(jīng)達到73歲，其中男性71.3歲，女性74.8歲�？纯次覀冎車�，八九十歲的老壽星隨處可見，有關百歲老人的消息也時有所聞。但是，迄今為止，世界上活得最長的人壽命也只有120多歲，為什么我們不能長生不老，為什么人會衰老呢?

關于生物體的衰老，最簡單的回答就是生物體(比如人體)就像一架非常復雜而精密的機器。機器用的時間長了，總會造成磨損，暴露出各種各樣的毛病。人也一樣，無論是器官，還是細胞，里面的分子逐漸受損，廢物也不斷堆積，最后總有喪失功能的時候。這個說法最容易被人接受，但是具體的機制是什么呢?人們不得而知。

細胞里的“脫氧核糖核酸”(英文縮寫為DNA)攜帶著每個人身體的遺傳信息，會在我們的一生中不斷受到化學物質(zhì)和射線(比如紫外線)的破壞。雖然細胞里面有一整套機制來修復受到破壞的DNA，但是一旦這種修復機制自身受到損害，細胞和人體就會加速衰老，比如“維爾納綜合征”患者身上那些“加速衰老”的現(xiàn)象告訴我們，DNA完整性的破壞是衰老的機制之一。

我們的身體一刻不能離開氧氣。只有它才能使我們把食物里的“燃料”充分“燃燒”，供給身體能量�？墒茄跏且环N非�；顫姷姆肿�，在體外能使鐵生銹，使食用油變“哈喇”。在我們的身體里面，它也會和許多分子“爭奪”電子，破壞它們的結(jié)構(gòu)。這些化學反應中常見的“破壞性物質(zhì)”就是由氧形成的“游離基”(又叫“自由基”)。隨著人的年齡增大，被氧“游離基”破壞的分子越來越多，細胞和身體也逐漸老化。為了對付這些氧“游離基”，我們身體里面有一些蛋白質(zhì)，能把一部分這類有害物質(zhì)分解掉，使它們變得無害。這樣的蛋白質(zhì)其中的一種就叫做“超氧化物歧化酶”，英文縮寫是SOD。動物實驗表明，如果人為地把生物體中的SOD基因“敲除”掉，這些生物的壽命就會縮短。而如果提高身體里面SOD的水平，這些生物的壽命就會延長一些。但是增加SOD并不會使生物體“永生”，說明衰老還有其他機制。

1961年，美國科學家海弗里克做出了一項有趣的研究。他先從胎兒的肺中取得“成纖維細胞”，并且將這些細胞在體外給予充足的營養(yǎng)進行培養(yǎng)。一開始這些細胞都正常分裂，看起來一個個充滿生機，仿佛能無限增殖下去。但是等到分裂了大約50次以后，細胞就不再分裂，進入“老年”期。胎兒和成人的細胞壽命會一樣嗎?為了弄清這個問題，他又從成年人的肺中取得“成纖維細胞”，發(fā)現(xiàn)這些細胞在體外只分裂大約20次后就停止了。這說明細胞的分裂次數(shù)與供給細胞的身體的壽命有關。

海弗里克和其他科學家還比較了不同動物胚胎“成纖維細胞”的分裂次數(shù)，發(fā)現(xiàn)壽命越長的生物，“成纖維細胞”能分裂的次數(shù)也越多。比如一種能活175歲的烏龜，胚胎成纖維細胞能分裂90~120次;而能活2~3歲的小鼠，胚胎成纖維細胞只能分裂8~11次。 “維爾納綜合征”患者的成纖維細胞只能分裂2~4次。這說明細胞能分裂的次數(shù)與提供細胞的動物的平均壽命密切相關。那又是什么機制在決定細胞的分裂次數(shù)呢?

用克隆器官來替換已經(jīng)生病或喪失功能的器官，有可能讓生命延長到正常的壽命，因為個別器官的壞死常常使許多人不能活到正常的年齡。但是，人是由許多器官構(gòu)成的，任何一個器官出問題都會影響壽命。就算其中一個器官被更新，身體的其他部分仍然在老化。如果替換所有器官呢?拿大腦來說，它記載著我們?nèi)�部的知識和思想，它也會老化，要是換了個新大腦我們就不是原來的自己了。所以用替換器官的方法不能使人活到幾百歲。

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